Dévoiler le parcours de l'énergie solaire

En imaginant l'énergie solaire du XXIe siècle, nous envisageons des systèmes intelligents qui permettent aux foyers de s'alimenter grâce à l'énergie solaire. Panneau solaireBien que cette technologie soit relativement récente, remontant à une cinquantaine d'années, l'exploitation de l'énergie solaire par l'homme remonte à des siècles, évoluant au fil du temps pour révolutionner notre mode de vie.
Depuis le VIIe siècle avant J.-C., les sociétés ont ingénieusement exploité l'énergie solaire, passant de la découverte du feu aux nombreuses applications domestiques actuelles. Cette source d'énergie renouvelable a profondément transformé nos modes de vie. Pour approfondir le sujet, retraçons l'évolution des percées dans le domaine de l'énergie solaire, en retraçant les progrès réalisés depuis le XVIe siècle.

L'exploitation ancestrale de l'énergie solaire

Il y a des siècles, des civilisations comme l'Égypte antique concevaient des structures optimisant l'apport de lumière et de chaleur, tandis que les Grecs et les Romains de l'Antiquité exploitaient la lumière du soleil pour allumer des torches, notamment lors de rituels sacrés. Leur intérêt principal portait sur l'utilisation de l'énergie solaire pour sa chaleur.

La naissance des panneaux solaires : XIXe siècle

En 1839, le physicien français Edmond Becquerel fut le premier à observer des matériaux générant des charges électriques sous l'effet de la lumière. Ces premiers panneaux solaires, bien qu'inefficaces pour la production d'électricité, servirent d'instruments de mesure de la lumière.
En 1873, les expériences de l'ingénieur électricien anglais Willoughby Smith sur le sélénium mirent en évidence la photoconductivité, attirant l'attention du professeur de philosophie naturelle William Grylls Adams et de son étudiant, Richard Evans Day. Leur collaboration aboutit à la création d'une cellule solaire au sélénium en 1877. Il fallut attendre 1881 pour que Charles Fritts conçoive le premier panneau solaire, marquant ainsi l'origine des panneaux solaires modernes.

Innovations du XXe siècle : l'essor de la Silicon Valley

En 1939, Russell Ohl conçut la cellule solaire utilisée dans les panneaux modernes, brevetée en 1941. Dans les années 1950, les laboratoires Bell découvrirent que les matériaux semi-conducteurs comme le silicium étaient plus efficaces que le sélénium, ce qui mena à la création d'une cellule solaire d'un rendement de 6 %. Malgré son intérêt pour la conversion de l'énergie solaire, le coût élevé des cellules au silicium en limita l'accès à la plupart des gens.
En 1958, Vanguard I devint le premier engin spatial propulsé par des panneaux solaires. Dans les années 1960, la première voiture solaire, équipée d'un toit recouvert de panneaux solaires et d'une batterie de 72 volts, fut présentée à Londres. En 1982, la première centrale solaire à grande échelle vit le jour près d'Hesperia, en Californie, marquant une avancée significative.

L'essor de l'énergie solaire dans les années 2000

Le XXIe siècle a été marqué par une baisse spectaculaire des coûts de fabrication des panneaux solaires, accompagnée d'une forte augmentation de leur rendement. Cette période a vu la démocratisation de l'énergie solaire, catalysant un essor des énergies renouvelables grâce à des avancées majeures et au déploiement massif de centrales photovoltaïques à travers le monde.

Impact et expansion de l'énergie solaire

L'Union européenne a instauré des objectifs contraignants en matière d'énergies renouvelables, favorisant ainsi un marché de l'énergie concurrentiel où ces dernières jouent un rôle central. Des années 2000 aux années 2010, les énergies renouvelables ont connu une croissance de capacité sans précédent. Notamment, le secteur du photovoltaïque a installé plus de 30 gigawatts dans le monde en 2012, dépassant ainsi les 100 gigawatts de capacités installées cumulées à l'échelle mondiale.
L'énergie solaire est devenue plus efficace, accessible et pratique pour les particuliers et les entreprises, avec plus d'un million d'installations photovoltaïques en 2018. Au Royaume-Uni seulement, 3,9 % de l'électricité totale a été produite grâce à l'énergie solaire en 2018. Parmi les autres étapes importantes, citons l'installation de la première centrale solaire flottante en mer du Nord néerlandaise en 2019 et l'avantage économique de construire de nouvelles centrales solaires par rapport à l'exploitation des centrales à charbon existantes d'ici 2020.

Le règne de l'énergie solaire et les projections futures

L'Agence internationale de l'énergie a déclaré que l'énergie solaire serait la force dominante sur les marchés de l'électricité d'ici 2020. Les projections pour 2021 et 2022 indiquent que les énergies renouvelables représenteront 90 % de l'expansion mondiale des nouvelles capacités de production d'électricité, soulignant la domination et le potentiel incontestables de l'énergie solaire pour façonner notre avenir.